Séisme : le "Big One" en Californie plus probable que prévu
Alors que le Népal vient d'être ravagé par un séisme de magnitude 7,9 sur l'échelle de Richter, l'United States Geological Survey (Institut américain d'études géologiques) avertit la Californie: les risques que le "Big One" se produise ont augmenté de façon spectaculaire.
De nombreuses régions du monde vivent sous la crainte d'un terrible tremblement de terre capable de tout dévaster sur son passage. Parmi celles-ci: la Californie, qui se rapproche lentement mais sûrement du déjà annoncé "Big One". Et les chercheurs américains ne laissent pas planer le doute: sur base des récentes études et d'après l'état des failles géologiques, le risque que celui-ci se produise durant les 30 prochaines années a augmenté d'environ 4,7% à 7%.
Tout le problème provient en grande partie du système de failles de San Andreas qui s'étend sur environ 1300 kilomètres de long, passant notamment par San Francisco et Los Angeles, et qui constitue une jonction entre les plaques tectoniques du Pacifique et de l'Amérique. Selon les experts, ces failles ont donc désormais 99% de chance de provoquer un séisme de grande amplitude dans les 30 prochaines années.
L'activité sismique en Californie a été relativement faible au cours du siècle dernier. Mais ce calme relatif est trompeur, car cela traduit un blocage tectonique et donc une accumulation de contrainte de plus en plus fortes susceptibles d'être libérées brutalement sous la forme d'un séisme de forte magnitude.
Par rapport à la précédente évaluation publiée en 2008, le taux estimé de tremblements de terre d'une magnitude équivalente à 6,7 a baissé d'environ 30%. La fréquence de ces événements a donc chuté passant d'une moyenne de 4,8 ans à 6,3 ans. Par contre, la probabilité que la Californie connaisse un séisme de magnitude 8 ou plus dans les 30 prochaines années a elle augmenté d'environ de 4,7% à 7% selon le système de calcul utilisé.
Désormais, les sismologues parviennent à prendre en compte la possibilité que de multiples séismes puissent se produire en passant d'une faille à l'autre alors qu'avant, nous ne pouvions étudier que chaque faille indépendamment des autres. C'est une avancée significative en termes de représentation d'un plus large éventail de tremblements de terre dans tout ce système complexe de failles qu'est la Californie. Cette nouvelle approche a notamment permis de réévaluer à la hausse le potenntiel sismique de la région.